「社会性・対人障害」、「言語・コミュニケーション障害」、「反復行動・異様な執着」などが症状の特徴として現れる自閉症ですが、今まで原因も症状に関しても良く分かっておらず、様々な俗説に溢れていました。
「自分の殻に閉じこもった人」「冷蔵庫マザーに育てられた、愛情の足りない子供」「うつ病や統合失調症の一種」などなど、おそらく同じような誤解をしている人は少なくはないはずです。しかし、これらは全て間違いで、自閉症と言うのはうつ病や統合失調症などとは違い、後天的に発症するものではありません。
ここ数年の研究で広く支持される様になりましたが、自閉症は生まれた時から持っている先天性の障害なのです。
誤解が広まった理由
原因は沢山ありますが、その一つは「自閉症」と言う文字でしょう。漢字は表意文字であり、見ただけで何となく意味がわかるようになっているのですが、これに関しては完全に悪い方に出てしまったと言えます。
まず、「自閉」と言う文字自体が、どこか後天的な障害を匂わせています。「自分を閉じる」と書き、能動的にその人の人格や周囲の環境によって発症するような症状に思えるからです。
何故このような名前になったのかというと、実はこれを最初に発見し、名前を付けた精神科医（1940代の米国の精神科医レオ・カナー）自身がそう考えていたからなのです。その精神科医は、自閉症を統合失調症における「自閉状態」と言う「他人の干渉を避けようとする症状」に似ていたことから、この名前を付けました。
自閉症でも確かに似たような症状が出る場合がありますが、これは統合失調症の様に外的ストレスに起因する自己防衛などの行動とは違い、「発達障害により、他人との接し方が上手くいかない・分からない」症状であり、統合失調症とは別の治療法・対処法が必要な別の症状なのです。例えば、外国人が日本人の文化が分からず戸惑うように、自閉症患者は人間社会の文化に戸惑っているということも出来ます。
1940年代に認知されて以来、20世紀の間はずっとそれが後天的なものであると信じられていました。そのせいで、自閉症児の母親は子供愛さない、育て方に問題がある「冷蔵庫マザー」として差別されるようになり、社会問題に発達しています。
さらに、うつ病や神経障害などをさして「自閉症」と呼ぶような用途も広がり、誤解はどんどん広がっていきました。実際の治療現場でも自閉症が後天的な症状だと考え、愛情を与える治療などが試されましたが、全く効果がありませんでした。
自閉症の患者が年々増え続けていった事も誤解に拍車をかけ、技術や社会の変化とともに取り上げられるようになり、テレビの見過ぎ・育児の放棄などと繋げられて報道されることもありました。
自閉症の本当の原因
しかし、ここ数年の研究で、自閉症は先天性の脳機能障害であり、遺伝子異常に原因があるということが分かっています。自閉症にどの遺伝子が関わっているかの特定も進みつつあり、ヒトゲノム研究が進むと同時に自閉症にまつわる謎も明らかになってきています。
現在、自閉症児を産んでしまう可能性が高い環境要因は以下の５つ。
- 父親の高齢化
- 体外受精による出産
- 妊婦の喫煙
- 乳幼児期の栄養不足
- 紫外線の強い時期（夏）の妊娠
父親の高齢化との関連性は、２０１３年の論文で明らかになり、近年大幅に自閉症の患者が増えている理由を説明する手助けとなりました。他にも、不妊治療や喫煙などによる妊娠時・胎児期・乳幼児期などの、成長の極初期の環境が原因で遺伝子に異常が出て、自閉症になると考えられています。
遺伝子の異常が大きな要因になっているため治療は困難であり、現在は環境適応の訓練などで生活の負担を減らすための努力しか出来ず、根本的な解決方法は存在しません。
