消化器官の中である意味最も地味なポジションでありながら、消化吸収では最も重要な器官とも言えるのが十二指腸。

十二指腸と言うのは、小腸と胃の中間に当たる短い腸っぽい器官のこと。見るからに腸の一部でしかないにもかかわらず、胃酸の中和や三大栄養素すべての消化に聞く消化酵素を分泌する場所であり、膵臓・胆嚢・肝臓と直接繋がっている部位と言う特性上、各種疾患時に症状が現れやすい箇所でもあります。

腸という名の通り、栄養吸収のための絨毛が存在し、基本的には小腸の一部です。しかし、膵液や胆汁が分泌されるという点を鑑みても、明らかに他とは違う器官といえます。十二指腸について、もう少し詳しく掘り下げてみましょう。

消化器官のしくみシリーズ
・「歯」－食べ物を噛み砕き、消化を助ける最初の器官
・「唾液（腺）」－炭水化物の消化や口内殺菌を行う
・「食道と咽（喉）」－何故食べ物が詰まるのか？気管と繋がっている理由
・「胃と胃酸」－胃液と消化酵素、胃が溶けない理由とは？

 十二指腸の名の由来と目的

十二指腸と言うのは、その長さが指の幅１２本分であることに由来しますが、長さにするとおよそ２５ｃｍ。実際に両手を使って指を並べようとする（足りませんが）と、なんだか１２本分に見えません。この「指の幅」と言うのは、大人の親指と言うかなりピンポイントな指定です。おそらく、最初に命名した人の親指の幅だったのでしょうね。女性と男性で平均的な長さや太さも違うので、女性なら女性の親指、男性なら男性の親指１２本ぐらいと言っても間違いはないでしょう。

そんな十二指腸ですが、特別扱いされるのは膵液や胆汁が分泌される場所だからというだけではなく、その部位、見た目、太さなどもそれに続く小腸とは異なるため、機能を知らなくても少し違う部位なのだろうと言う予測は立つようです。

（Olek Remesz_Wikipedia）

上図から見ても、かなり小さな器官です。幽門で区切られている胃とは違い、こうしても見ると十二指腸と小腸（空腸と回腸）の違いは不明瞭です。しかし、実物を見てみると、腸間膜と言う小腸の大部分に付いている「ぬるっとしたヒダ」が殆ど見られないため、外見的には胃から伸びている管に見えるようです。膵臓がべったりとくっついているのも特徴的です。

そして、小腸の長さが６ｍ以上あるのに対して、十二指腸は僅か２０ｃｍ－３０ｃｍ程度の短い器官。栄養素を吸収する能力はありますが、食べ物が通り過ぎる時間から考えても「吸収」がメインの器官ということは出来ません。つまり、十二指腸は胃や口内と同じく、「消化」がメインの器官ということが出来ます。

消化をメインとする器官とは言え、胃のように長時間食物を溜めて置く機能は無く、単に消化液である「膵液」と消化を助ける「胆汁」を食物と混ぜ合わせるだけの器官と言っても過言ではありません。

この二つの分泌液はアルカリ性でもあり、胃酸を中和する働きを持っています。これが上手く混ざらなかったり、胃酸が多すぎると十二指腸潰瘍になってしまいます。とは言え、実際には分泌液の量の問題ではなく、全面的にピロリ菌が悪いという説もあるのでなんとも言えません。

脂質を柔らかく分解しやすくする胆汁

胆汁は主に、胆汁酸・胆汁色素・コレステロールで構成されています。

中でも胆汁酸には脂質を細かく砕く作用があります。脂と言うのは水に混ざらないため、水分と混ぜた消化酵素が上手く届きません。そのため、胆汁に含まれる胆汁酸が脂分に作用し、脂肪が消化酵素と混ざり易い状態に変えます。胆汁とは違いますが、牛乳や母乳なども、乳タンパクの働きで胎児が脂肪分を取り込みやすい様に脂肪が上手く水に混ぜられています。

こう言った作用を総じて乳化と呼びますが、乳が上手く脂肪分を水に混ぜ込んでいるから来ている名称なのですね。

さらに、胆汁にはコレステロールが含まれていて、体内で過剰となったコレステロールが肝臓を通して胆嚢に溜まり、胆汁として十二指腸に排出されます。しかし、そこは万病の元になるコレステロール。血液中に増えれば血管を詰まらせ、胆汁に増えれば胆嚢や胆管に結石を作ります。

こう聞くとコレステロールが酷く不快な存在に思えますが、コレステロールも脂肪であり、脂肪は人には無くてはなら無い栄養素です。何事も摂り過ぎなければ良いだけです。