世界トップクラスの自衛隊の機雷掃海隊群、なぜ日本の掃海能力が求められているのか？飢餓作戦から現在へ

日本の機雷掃海部隊は、各地に散らばる部隊を合わせて機雷掃海隊群と呼ばれます。その部隊の一つを、中東に送って機雷掃海をさせようという議論があります。

機雷の恐ろしさや機雷掃海の手法については以前の記事をご覧頂ければわかりますが、機雷掃海と言うのは戦闘こそないものの非常に危険な任務です。それを中東まで行って行う価値があるのか疑問に思うことでしょう。

特に中東と言えば、日本から遠く離れた無関係な国のように思えます。しかし、機雷と言うのは地雷などと同じように通りかかった船舶を（基本的には）無差別に攻撃する兵器で、中東からは日本が毎日大量に消費している石油が船舶で運ばれてきます。石油を運ぶ船舶を守ることは、日本だけでなく世界中の国の利益になります。

そこまでは良いとして、では、なぜ専守防衛の自衛隊が中東に行ってまで危険な任務に出向かなければならないのでしょうか？

2023年8月17日加筆

海上自衛隊
・海上艦艇の艦種とその任務、護衛艦隊の存在意義とは？
・どんな船舶も見逃さない、恐るべき機雷の探知技術
・様々な掃海・掃討の手法と掃海艇が触雷しない理由

世界大戦以後、機雷と戦い続けてきた海自

日本の機雷掃海を語るには、まずは世界大戦まで遡らなければいけません。 というのも、日本は先進国の中で、現代まで最も機雷に苦しめられ続けてきた国家だからです。

日本は四海を海に囲まれていて、国土は起伏の多い地形です。必然的に海運が盛んになり、物資の海上輸送量は、大戦時は重量ベースで優に５割を越え、飛行機や自動車が発展した今でも３割以上の割合を占めています。そこで、世界大戦末期に米国は「飢餓作戦」と呼ばれる輸送路断絶作戦を実施。B29爆撃機を使って、爆弾の代わりに機雷を大量に海に沈めていきました。

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（飢餓作戦で使われたMk25機雷が空から投下される場面）

実に１２０００個を越える機雷の効果は絶大。本土内の輸送路は鉄道で代替されましたが、大陸からの輸送が途絶え、世界３位の海運国となり海運に依存し始めていた日本国民は飢えに苦しむ事になります。

この機雷は沈底機雷と呼ばれる底に沈んだまま浮いてこないタイプの機雷（詳しくは別記事参照）で、船舶が通る際に変化する音や磁気、水圧を検知して爆発するものでした。海の底に船の瓦礫や岩などと一緒に沈んでいるため、当時の技術では見つけることは困難で、囮を使って爆発させる方法（詳しくは別記事参照）で掃海する他ありませんでした。

ところがその機雷は、一度の船舶検知では爆発しないで何度か船が通りすぎてから爆発するような設定の機雷も存在し、囮や掃海部隊の船が通りすぎ、安全だと言われてやってきた普通の船舶が機雷によって破壊されてしまうようなこともありました。

当時としては技術の粋を集めた先進的な機雷であり、これが終戦後も大量に日本の海に残されました。これを除去するために、米軍によって日本海軍が解体された際にも掃海部隊の人員は残され、以降多くの殉職者を出しながらも掃海部隊は掃海作業に従事しました。

そして、戦争から７０年が経った今でも当時の機雷が発見されて解体されています。既に爆発しなくなっているので安全に船は通れますが、海底から何十メートルも上を通る海面の船を破壊できるほど大量の火薬が、機雷に詰まっていることには変わりありません。海底の土砂を汲み上げる際に、機雷に触れてしまって爆発してしまう事故も実際に起こっています。

とは言え、これらの機雷は旧式のもの。しかも、既に動作しなくなっている機雷です。この機雷除去の知識がノウハウとして蓄えられても、現代の高性能な機雷には通用しそうにありません。

しかし、重要なのはそこではないのです。
「機雷がどれほど恐ろしい兵器か誰よりも知っている」というのが、四海を海に囲まれ、多数の海峡を持ち、先進国でもある日本の自衛隊に蓄えられた最大のノウハウであると言えます。

機雷を使われた際の日本の海運被害は他国に比べて極めて甚大で、その機雷を除去する労力は計り知れません。そのために、日本の海自は世界最大規模の掃海部隊を有するに至りました。

2022年に始まったロシアによるウクライナ侵攻では、黒海に機雷が敷設され、ウクライナからの小麦輸出の妨げになりました。小麦生産大国からの輸出が停止されたことは、当時の恐怖を今に呼び起こす出来事といえます。

2014年のクリミア半島併合で、ウクライナの機雷掃海能力は著しく低下してしまいました。今では海軍力強化の一環として掃海艇の拡充が行われているほか、黒海に面するルーマニアやトルコなどの国々でも機雷掃海活動が強化されているのが現状です。

いつの時代になっても、機雷の脅威は広く人々や国家に影を落とすのです。

掃海能力の比較、諸外国の戦力

まず、「日本が高い掃海能力を持っている」というのは、船の質と数という客観的な点からも明らかです。

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（平成２６年度機雷戦訓練－機雷掃海隊群ギャラリー）

＜国別掃海艦艇の種類と総数（2014年時点）＞
・自衛隊－７種２６隻
・米海軍－１種１１隻
・仏海軍－３種１８隻
・英海軍－２種１５隻
・独海軍－３種１６隻

驚くべきことに、艦艇の数と種類だけ見ても主要国最大規模を誇っています。

世界最大の米海軍が１１隻しかいないというのが不思議でなりませんが、実は米海軍は軍事費縮小のあおりで駆逐艦や哨戒艇、艦載ヘリで機雷探索を行う方針に移っており、「機雷戦艦艇」の数はどんどん減っていく傾向にあります。

確かに、技術の進歩で従来は探知できなかった機雷を遠くから探知出来るようになり、機雷に探知されにくい専用の艦艇を作らなくても機雷を除去出来るようにはなってきています。しかし、機雷対策を施していない通常艦はステルス型の機雷掃討などには不向きで、米海軍は湾岸戦争の際に少なからず被害を被っています。

さらに言えば、米国は機雷が仕掛けられたら致命傷となるような海域が少なく、機雷対策が軽視されていると言うのも機雷戦艦艇が少ない理由の一つでしょう。