小惑星イトカワから世界で初めてサンプルリターン（サンプル採取後、地球に持ち帰る）ミッションに成功したはやぶさの後継機である「はやぶさ２」が２０１４年１１月３０日（１２月１日以降の打ち上げに延期）にH2Aロケットによって打ち上げられる。小惑星の名前は1999JU3。到着は２０１８年を予定している。
ミッションそのものははやぶさとほぼ同じで、形状なども初代はやぶさに酷似しているが、様々な点に改良が加えられている。大きな変更点としては、アンテナ強化・エンジン強化・観測機器の増強・観測方法の追加などである。
初代はやぶさは数々のドラマを生みながら満身創痍の中で何とかイトカワのサンプルを持ち帰った。特に、メインエンジンであるイオンエンジンは４基すべてが破損してしまった事が知られている。今回ははやぶさ２のイオンエンジンについて迫っていきたい。 [—続きを読む—]
２００７年１１月８日。地球に接近する天体を観測するカタリナ・スカイサーベイから、それらの情報を統括する米国の小惑星センター（MPC）にある情報がもたらされた。2007VN84と名付けられたその天体が、地球に急接近しているというのだ。
地球に再接近する際の距離はおよそ5700kmにもなる。月と地球の距離が、384,400kmというのだからかなりの近距離だ。何かの拍子に天体の針路が変われば、地球に落ちてくる可能性が極めて高い。しかも、その大きさは直径２０ｍ級。これは、チェリャビンスク州で甚大な被害を生んだ隕石と同クラスであり、まともに落ちれば１００ｍクラスのクレーターを生む巨大な隕石となる。
地球に危険が迫っていた。
今年の８月に探査機ロゼッタがチュリュモフ・ゲラシメンコ彗星に追いつき、彗星の核の写真を撮影してきた。この写真がアヒルの玩具のようだと話題になったが、来月１１月には彗星の地表に着陸機（ランダー）のフィラエを投下する。
これまでに彗星に近接して写真を撮ったり、彗星にモノをぶつけてみたりしたことはあったが、着陸機を着陸させたことはなかった。もし、フィラエが無事に着陸に成功し、彗星表面の物質を採取・分析し、その結果を地球に送ることができれば、彗星の構造や成り立ちについての研究に大きな進展が見られることになる。
果たして、フィラエは無事に着陸に成功する事ができるのだろうか？