「今年は電子書籍元年！」と元年が繰り返されて幾年が経ちましたが、最近になってようやく電子書籍市場も佳境に入ってきたと言えるかも知れません。楽天の調査ではありますが、「過去1年に電子書籍を読んだ人は4人に1人（CNET）」という報道もあるようで、電子書籍に触れたことのある人が増えてきていることが伺えます。
背景にはコンテンツの充実とスマートフォンやタブレットなどの利用可能端末の普及が挙げられます。すると、「将来的に電子書籍が紙の本に置き換わるか？」なんて話題が様々なメディアや評論家の間で議論されてきました。しかし、よくよく考えてみると電子書籍は「紙の本の上位互換」だとか、「紙の本より優れている媒体」だなんて言えないことが分かります。実は、電子書籍と紙の本はそもそも起源を別にしながら類似する目的・形態へと収斂進化を遂げた全く別の存在だったのです。
電子書籍の起源はどこにある？
電子書籍はデジタルデータを書籍や雑誌のように読めるようにしたコンテンツのことを指します。
代表的な電子書籍リーダーと言えばAmazonのKindleや楽天のKoboなどが挙げられますが、基本的にはどんな電子書籍も専用端末かPCやスマホのアプリを通して書籍のようにレイアウトされたデジタルデータを読む形式になっています。
また、青空文庫のように有志が著作権切れのコンテンツをテキスト化したものもあれば、紙の本をページごとにスキャンして写真形式でページを並べて書籍のように読む電子書籍も存在しており、電子書籍と一口に言ってもかなり多彩な形式があることがわかるでしょう。
特に、テキストデータを書籍のように読む形式や画像化したデータを読む形での電子書籍はかなり古くから存在していて、元のレイアウトを保持したまま文書が読めるPDFというファイル形式が広まった1990年代後半には、今の電子書籍にきわめて近いコンテンツが存在してはずです。
利用端末や形式が整備され、著作権の課題をクリアして広がったのは最近になってからですが、電子書籍というのは何も２１世紀に突如始まった全く新しいコンテンツというわけでは無いということがわかります。
更に電子書籍の起源を遡ると、もはや本とはいえない電報や文書のようなただの文字や記号の集まりになってしまいます。しかし、何らかの情報を伝達するために作られた文書の集合体が書籍であるとするならば、単なる記号情報が電子書籍の起源と呼んでも差し支えは無いはずです。
問題はこの記号情報がどのように記録され、人間に伝達されるかということにあります。
電子書籍は通訳がセットになった紙の本
（IBMが使っていたパンチカード）
デジタルデータは今でこそ磁気データに０と１を並べる事によって管理されていますが、昔は「紙」に保存されていました。上がパンチカードに保存されたデジタルデータですが、コンピューターは穴が開いている部分を確認することで、記述されている情報を読み取っていました。
ちなみに上の写真では、縦一列で一つの文字を表し、上端に印字されている文字記号を意味する穴がその下に開いています。つまり、左から「０１２３４・・・・（,.」という内容が保存されているわけですね。
コンピューターはHDDやSSDの代わりにこのパンチカードを大量に読み込んで情報処理を行っていました。
紙の本も紙の束で構成されていて、パンチカードという紙の束が進化してデジタルデータになったのであれば、三段論法でデジタルデータで構成された電子書籍も「紙の本の一種で上位互換」と考える事もできるかもしれません。
しかし、三段論法にはどこかしら論理の飛躍があるもの。果たしてパンチカードのように穴が開いているかいないか、０と１が並ぶだけの紙の束を見て本ということが出来るでしょうか？
パンチカードならまだしも今のHDDに記述された０と１の磁気データを見てそこに書かれている情報を理解できる人はまずいません。人がデジタルデータを理解できるのは、コンピューターという「通訳」を介した時だけなのです。
暗号で書かれた本にせよ、読めない外国語で書かれた本にせよ、「通訳がいて初めて理解できる本」は普通の本ではありません。もちろん、母国語に翻訳されていれば本と呼べますし、その言語を読める外国人にとってはその本は普通の本です。
一方、電子書籍というのは同じデジタルデータでも電子書籍の提供元や形式が違えば扱えず、常に「正しい通訳とセットで提供されなければならない」という特徴があります。
仮に、データが本のように紙束で構成されたパンチカードに記述されていたとしても、電子書籍として成立するためには通訳となる端末は必ず必要です。つまり、紙の束に書籍情報を含むデジタルデータが記述されていたとしても通訳が必須になるというのが、電子書籍と紙の本の最大の違いだといえるでしょう。
（次ページ： 情報媒体の収斂進化、本の上位互換）
情報媒体の収斂進化？電子書籍と紙の本は全く別物
収斂進化とは、全く別の系統の動物が似たような環境で進化した結果似たような動物に進化する現象のことで、「魚類のサメと哺乳類のシャチ」が全く別の種族であるにも関わらず姿が似ていたり、「哺乳類のコウモリと鳥類」が翼を持ち空を飛ぶことが出来るというのが良い例です。
電子書籍と紙の本というのもある意味では、「情報媒体の収斂進化」と呼ぶことが出来るかもしれません。
本と言うのは、石版に書かれていた文字や絵が木や竹に書かれるようになり、それが束になって本となり、竹や木が羊皮紙に変わり、最終的に紙が使われるようになって今の形になりました。
同様に電子書籍も、パンチカードなどに書かれていた情報が磁気データに保存されるようになり、磁気データで記述されたテキストデータや画像データがPDFなどになり、本のように読めるような形で提供されるようになって電子書駅になったのです。
環境に応じて自律進化してきた動物たちの本当の収斂進化と違って、人為的に書籍の形にされた双方ではありますが、「人間の需要」という環境に合わせて進化してきたと考えればどちらも独自の進化を遂げたと言えるでしょう。
そもそも、扱いやすさを考えなければ、文字や絵は壁や地面に並べて読んでも良かったはずですし、巻物のように長い紙に残しても良いはずです。また、デジタルデータの文章は、著作権や利便性を無視すればWebサイトのコンテンツとして無造作に並ぶ文章として読んでも良かったはずですし、漫画はjpgをクリックしながら読めば良いはずです。
しかし、どちらも最終的には「書籍」という、ページをめくりながら情報を見る形に進化しました。
人間の需要に合わせた結果ではありますが、別々の起源を持ち、別々の理由や目的を持って進化してきた２つの書籍は、果たしてどちらかがより優れていて、どちらかを代替するなどということが出来るのでしょうか？
電子書籍は紙の本を代替することは出来るのか？
収斂進化を遂げた生物たちは、生態や生態的地位が似ているため、何らかの理由で同じ地域に生息する様になった場合、より優れた方が劣った方を駆逐して劣った方を絶滅させてしまうことがあります。実際、オーストラリアに住む有袋類のフクロオオカミ（狼に似た有袋類）が、人間の犬によって滅ぼされています。
もちろん、互いに全く別のルーツを持つような場合は、それを活かして微妙にずれた生態的地位を獲得して生き残ることも多く、サメとイルカのように収斂進化を遂げた２つの生物が同じ場所で生きていく場合も多々あります。
果たして、紙の本と電子書籍ではどうなのでしょうか？
哺乳類という似たようなルーツを持つ有袋類が有胎盤類に追いやられてしまうように、ルーツが似ていたり、上位互換としての能力を持つと劣った方は滅んでしまいます。紙の本自身も、竹簡や羊皮紙の本を駆逐した上で今の情報媒体の地位を獲得しました。
電子書籍と紙の本が提供するサービスは非常に似ています。どちらも、記述した情報を第三者に伝達する能力を持っていて、ページ毎に記述され、情報の形態は「人が目で見る文字や絵」です。
新しく出てきた電子書籍が紙の本と全く同じニーズを満たしているのであり、一見すると紙の本は駆逐されるように思われそうです。しかし、羊皮紙と紙の関係とは違い、電子書籍のルーツはあまりにも紙の本とは異なっています。
物体として存在せず、単体で情報媒体として成り立たない上、長期的な保存方法が確立していないのです。他にも違いを挙げると数知れず、「電子書籍では満足できない」という人が多いのはこのためです。
それもそのはずで、これらの２つは全く別のルーツを持つ全く別の情報媒体であり、電子書籍はあくまで「書籍のようにデジタルデータを提供」しているだけであり、紙の本に代わるものとして作られた情報媒体ではありません。
紙の本の上位互換とは？
では、羊皮紙や竹簡がなくなってしまったり、レコードやカセットテープが消えてしまったりしたように、紙の本を駆逐するような媒体というのはどのような情報媒体なのでしょうか？
電子書籍にヒントがありそうですが、まずは「紙に代わる情報媒体」を見つけなければなりません。
では、電子ペーパーはどうでしょう？
上位互換というのは、下位の特性を全て受け継いでいる必要があるため、最低限「書き込みが容易」で、「改ざんが困難」で、「長期保存と量産が可能」な「モノとして存在する」媒体である必要があります。
電子ペーパーはモノとして存在しますし、書き込みや改ざんに関してはプログラムのやり方次第でなんとか出来そうですが、長期保存には課題が残ります。情報自体を残せるようになっても、電池が必要な間は難しいかもしれません。
しかし、それでも光や体温などで電気を作って動くようになり、磁気にも強くなり、紙のように柔軟になれば紙の代替に成り得るはずです。
そして、電子ペーパーが数百枚挟まれた電子ペーパー書籍などが登場し、一冊に複数の本のデータが入るようになり、装丁や質感もスマホのようにカスタマイズ出来るとしたらどうでしょう？
薄くて持ち運びがしたい人は常に数枚を折りたたんで持ち運び、分厚くても質感や一度に参照できる情報量を重視するなら分厚い本として使えば良いのです。紙の本が磁気の影響を受けないように電子ペーパー本も磁気の影響をほとんど受けず、水や火にも強いとなれば紙の本は完全にお払い箱でしょう。
まだまだその日は遠そうですが、電子書籍が紙の本の代替にならないからといっていつまでも紙の本の天下が続くとは限りませんね。