うなぎの生態と今後の展望、なぜ養殖が進まず、絶滅危惧種になったのか

国際自然保護連合(IUCN)によって、ニホンウナギが絶滅危惧種(レッドリスト)に加わった。

これが取引規制や漁獲量規制に直結するものではないものの、国際取引を規制する条約である「ワシントン条約」によって、規制される可能性が高まった。条約そのものの拘束力は無いが、日本には「種の保存法」と呼ばれる、条約を順守し野生動物を保護するための法律が存在する。条約により規制されれば、日本でも当然規制が行われる。

確かに日本人は鰻をよく食べるが、鰻は贅沢品であり、日本以外で大量に食べる国も少ない。そんな中、なぜ鰻の数が減り、絶滅危惧種にまでなってしまったのだろうか?

ニホンウナギの生態

ウナギという生き物は、見た目だけではなく、生態も普通の魚類とは一線を画す非常に独特な生き物だ。ウナギは川で生活し、海で産卵する。これは、海で生活し、川で産卵する同じ回遊魚のサケとは真逆の生き方と言える。

人間が観察しやすい川で産卵しているのであれば、稚魚の生態から追ってその生態を探ることが出来るが、海で産卵されるとそれが難しい。ウナギは、卵→幼体(レプトケファルス)→シラスウナギ→ウナギと成長していくが、各々で生態が大きく異なり、全てを把握するのが非常に困難である。

レプトケファルス(葉形仔魚)

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ウナギの幼体は体長数ミリから数センチで、レプトケファルス(葉形仔魚)と呼ばれ、柳の葉の様に平たく透明だ。とてもウナギには見えず、海を漂うバクテリアの様な姿をしている。同様の形状をしているレプトケファルスはウナギ以外にも多数存在し、識別が困難だ。
この状態での生態把握が一番の課題であり、近年の研究でようやくマリンスノーと呼ばれる微生物の死骸や卵の集まりを摂取していることが分かっているが、マリンスノーはあくまで海中の「濁り」の様なものであり、具体的にどんな物を摂取しているのかまでは分かっていない。

シラスウナギ

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海で生まれた幼体であるレプトケファルスは海流(北赤道海流→黒潮)にのり、少しずつ成長する。そして、河口に辿り着く頃には、細長いシラスの様なシラスウナギになる。今日、ウナギの養殖と言えば、この稚魚と呼べる状態のシラスウナギを捕まえ、十分な栄養を与えながら育てる事を言う。河口に辿り着いた段階では、ほとんど白か透明に近い色をしているが、河口で成長し、黄色から黒くなり、ウナギとなる。
卵から成体まで、うなぎを一生に渡って育てる完全養殖の研究については後述するが、商用レベルには達していない。

ウナギ

そして、川に辿り着いたシラスウナギは、塩分を含まない淡水の川で生活するウナギとなるための準備をする。その間に、人間に捕まると養殖ルートになるが、運良く捕まらなければそのまま川に上りウナギとして5年から10年ほど生活する。小魚から虫、エビなど非常に幅広く補食し、生息域も広い。
ウナギの特徴としては、ドジョウなどと同じように汚泥や浅瀬の水がほとんど無い所で生活出来るところにあるが、実はエラ呼吸以外に高い皮膚呼吸能力を持っており、表皮の水分に酸素を蓄え、水がなくても十数時間は生活出来る。

ウナギの産卵

ウナギは固定の巣や縄張りを作り、どんなに離れていても元の巣に戻ってくることが知られており、回遊魚の中でも特に方向感覚に優れた生き物である。成熟したウナギは、河口で海水に慣れたあと、エサなどは一切摂取せずに、まっすぐ産卵場所を目指す。ニホンウナギの場合、産卵場所はマリアナ海嶺であり、そこで生殖・産卵を行う。ヨーロッパウナギの研究では、遠い海をバラバラに渡って来るにも関わらず、生息域の近かったウナギ同士が生殖行動を行っているという報告もある。
産卵後まもなく、成熟したウナギは死んでしまうと考えられている。

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レッドリストとワシントン条約

非常に興味深い生態を持っているウナギだが、回遊魚の特性上、エルニーニョ現象などの「海流変化に弱く」幼体であるレプトケファルスの状態で、正しい海流に乗れなかった群れはそのまま死滅してしまう。さらに、川で生息している以上、水質変化や護岸工事による環境変化をダイレクトで受け、餌などが取れなくなり数が減る。

それに追い打ちを掛ける様に、というか、最大の原因といえるのが人間(日本人)のシラスウナギの乱獲である。1950年以降増え続けたウナギ消費の殆どが日本であり、事実上ウナギが絶滅危惧種に指定されるに至ったのは、日本人が食べすぎているからと言っても過言ではない。