潜水艦乗りの過酷な戦い（２）：海に潜んで何が出来る？音も立てずに海中で隠れ続けるために

潜水艦乗りの生活は辛い。そんな話を前回の記事でご紹介しました。
しかし、彼らはどうしてこれほどまでに過酷な艦内に閉じ込められて作戦に従事しなければいけないのでしょう？

例えば、燃料から電力を生み出す効率の悪かった大戦時でも、米空母の中にはアイスクリームの製造機がありましたし、戦艦大和での生活はホテル（通称、大和ホテル）のようだったと言われています。現代の潜水艦ですらろくにシャワーも浴びれないのに、海上を行く船がどれほど快適な生活を送っていたことか。そしてそれは、現代の潜水艦と海上艦でも（原潜を除き）変わりません。

彼らがこのような生活を送らなければなら無い理由。それは、彼らの作戦目的と潜水艦の特性にありました。

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海中を航行する潜水艦の秘匿性

ステルス戦闘機が幅を利かせるようになった今日でも、潜水艦の秘匿性は群を抜いています。

というのも、別の記事でも紹介しているように、潜水艦の位置を特定する方法はほぼ「音（ソナー）」一択だからです。一応、「熱」で探知することも出来るのですが、水面近くにいる時ぐらいしか意味を成しません。

では、「音」で探知するというのは一体どういうことなのでしょうか？

日常生活に当てはめてみましょう。飛行機や車、船の位置を音で判断する事は出来ますよね。飛行機も車も、船も、どんな乗り物もエンジンで動いているので大きな音が出ています。このおかげで人は目で見なくても、飛行機や車が近づいている事を耳で感じ取る事ができます。特に、光のない暗闇では音だけが頼りですよね。

そうなんです。海の中と言うのは、光の届かない暗闇です。だから、音で周囲を把握する他ないんです。
言ってみれば、潜水艦と言うのは地面の中を動きまわって地上からは絶対に見えないモグラのようなもの。もしくは、彼らは常に光が届かない世界に住み、目で見ることは出来ず、強いて言えば音しか出しません。

喩え話はともかく、技術の進歩した現在、空や陸、海の上であれば、レーダーや人工衛星を使って間接的に「見る」ことが出来ます。その範囲はあまりにも広く、衛星に至っては地球全体を把握できるレベルです。しかし、海の中ではそれが叶いません。海の中では電磁波の類が広がりにくく、レーダーやカメラなどは使い物になりません。そのため、物が動く時に発生する振動が水を伝って広がる「音」で物の位置を判別するしかありません。これは、海の生き物にも言えることで、イルカやクジラは音波を使って広範囲を探索する事ができます。

「音って動かなければ出ないよね？　動かない潜水艦は見つからないの？」
と言う疑問が浮かぶでしょう。実は、殆どその通りです。

原子力潜水艦は核燃料を冷やし続けなければいけないので、完璧に「止まる」事はできませんが、通常の潜水艦は完全に停止する事ができます。エンジンを切って、乗務員も息を潜めて、全ての動力を止めれば完全に無音になります。潜水艦がそうなってしまったら見つけるのは非常に困難です。

どうしても見つけたければ、探す側が大きな音を出して反響する音に期待するほかありません。山奥で大声を出すと声を帰ってくるアレです。水中の真ん中に異物があれば、どうしてもそれに音が跳ね返って普段とは違う音が返ってきます。潜水艦が出す音を聞くのが「パッシブソナー」と呼ばれる一方で、音を出して反響する音を聞き取るのは「アクティブソナー」と言われます。しかし、これも万能ではなく、潜水艦が海底にくっついていた場合、反響する音は海底の凹凸と区別が付きません。

実際のところ、海底の凹凸に隠れて無音状態になった潜水艦を見つけるのはほぼ不可能に近いです。探す側が海底の凹凸を完璧に把握していた場合は反響の違和感に気付くかもしれませんが、普段から測量をしっかり行っていないと出来ないため超高等技術です。そもそも、沈没船と区別が付きません。

つまるところ、潜水艦が本気を出せば、絶対に見つからずに隠れ続ける事ができるといえるのです。

潜水艦の任務とは？

潜水艦の特性が、「見つかりにくいこと」にある事は分かりました。
では、それで何をするのでしょうか？

よく、潜水艦は海の忍者などと呼ばれる事がありますが、それは任務が忍者と殆ど変わらないからです。
忍者の任務は、「偵察」「暗殺」「工作活動」です。これは潜水艦も同じです。

もし人がモグラと話せたとすれば、危険な任務は全てモグラに頼むことでしょう。地中を掘り進むモグラを敵が見つけることは出来ず、敵の陣地のと真ん中に突然現れる事ができます。これを活かして、潜水艦は敵地の奥深くに侵入して情報収集を行ったり、見つからないように接近して魚雷で敵を倒したり、こっそりと罠（機雷）を設置したり、工作部隊を送り込んだり。核兵器が生まれてからは、最終兵器をいざという時のためにこっそり隠して置く任務も増えました。

とにかく、コソコソするのが潜水艦のお仕事です。