コウモリのフンを食べる共生

Hardwicke’s woolly batというコウモリは、ネペンテス・ヘムスレヤナというウツボカズラを寝床として使います。中で寝ようと入ってきたコウモリはそこにフンを落としますが、これもコモンツパイの例と同じで、ウツボカズラの貴重な栄養源なのです。

興味深いのは、ウツボカズラの方がコウモリを呼び寄せている点。

（出典：Merlin Tuttle’s Bat Conservation）

コウモリは超音波を放ち、その反射を聞き取ることで周りの状況を察知する生き物です。

このウツボカズラは独自の形状に進化しており、反射した超音波からコウモリが「快適な寝床だ」とわかるようになっているのです。ウツボカズラ自体は動けないながら、このように独特な自己アピールでコウモリを呼び寄せているのです。

アリに掃除を任せる共生

食虫植物と虫が同居するという不思議な事例です。

C. schmitziというアリはネペンテス・ビカルカラタという種類のウツボカズラの蔓の中に巣を作りますが、なんと巣を作ったウツボカズラの消化液の中を泳ぎ、そこに落ちた虫や草の蜜を食料として集めるのです。

不思議なことに、このアリを住まわせているウツボカズラは大きく育つことが知られていました。

実際に調査してみたところ、このアリはウツボカズラの「掃除」を行うことで、栄養の摂取効率を上げていることがわかったのです。

実はこのアリの他にもウツボカズラの中に住む虫がいます。現地に棲息する蚊やハエの一種は幼虫時代をウツボカズラの消化液の中で過ごしますが、その蚊は成虫になると飛び立っていってしまいます。これはウツボカズラにとっては獲物を逃がしたのと同然。

C. schmitziはそうした蚊やハエを狩って暮らしていますが、必ずしも狩った獲物を全て食べきれるわけではありません。アリの食べ残しの死骸やフンは栄養となるため、ウツボカズラの栄養状態改善につながっていたと結論づけられたのです。

クモの食べ残しを頂く共生

これは、カニグモと呼ばれるクモの一種がウツボカズラと共生する事例です。

これは上記のアリと同じく、ウツボカズラの内部に潜んで暮らす例。ある調査によってウツボカズラとの共生関係について詳しいことがわかっています。

研究では、2種類のカニグモについて実験を行いました。調査の結果、カニグモは近くを飛ぶハエを捕まえ、その食べ残しをウツボカズラの内部に捨てていくことで結果的にウツボカズラに栄養を与えていることがわかったのです。

まとめ

植物でありながら虫を捕まえるという、驚きの行動を進化させた食虫植物。それは元々の植物が、過酷な環境に適応した結果でした。

では、より過酷な環境に置かれた食虫植物は？　その結果が、他の虫や動物と共生するという、さらなる驚きの進化を経た食虫植物の発生だったのです。

このようにユニークな食虫植物ですが、いま起きている気候変動や土地開発などの影響で、世界の食虫植物の約1/4が絶滅の危機に瀕しています。

ここで紹介したように動物と共生しているような食虫植物がいなくなってしまえば、当然動物の暮らしにも影響が出てきます。やがては周辺の生態系全体に影響が出ることでしょう。

こうした状況を受け、国際食虫植物協会は複数の保全プロジェクトを推進しています。このほかにも、地域レベルでの保全運動や啓発運動も行われています。

こうした努力が功を奏し、遠い未来にもこのようにユニークな植物を目にすることができれば素晴らしいことですね。